擂茶流行于湖南省常德市的汉寿、鼎城、武陵、桃源一带，是一年四季居家待客的常备茶饮。据考证，擂茶拥有悠久的历史，但是究竟起源于哪个朝代？人们如何发明了擂茶？已无确切历史记载，也没有相关传说等等，只在擂茶流行之后，方有些许史载资料可供参考。
中国擂茶是世界上最古老的调饮式饮茶方法，其历史是有史籍可作考证的。在长沙马王堆汉墓出土的竹简上，有用茶、姜、米等原料制作的茶饮并成为宫廷贡品的记载，据说那就是擂茶。
史载，公元前280年，秦大将司马错屯兵沅水之南，在与桃源毗邻的长茅岭一带筑城，当时民间流传“古羹”，这就是擂茶的“老祖宗”，关于擂茶的传说有的涉及到刘备，有的涉及到诸葛亮、张飞，但更多的却是提到马援。刘备和诸葛亮到没到过乌头村，无可稽考，张飞取武陵虽到过乌头村，但没留下瘟病流行的记载，唯有马援一说可见于历史的记载。
《桃源县志》（道光版）记载：“擂茶合茶、姜、芝麻、盐、茱萸，以阴阳水和饮之，一名五味汤，相传马援制以避瘟。”相传马援率军驻守桃花源时，他和许多将士纷纷病到，当地一老妪感其军纪，献擂茶以治病。伏波将信将疑地喝了一碗，只觉一股芳香沁入心脾，遂连喝三大碗，随之大汗淋漓，似乎淤积多日的病痛随汗水流走。他忙问：“是何神物？”老妪回禀：“此乃神传秘方五味汤。”于是，马伏波忙命三军服用，军中疫病全除，士气大振，举旗征蛮大捷。桃花源有马石（室）、伏波洞、马王庙、马王溪等历史遗迹和纪念性山水名称可作佐证擂茶的来源已久。
擂茶的配方遵循古制，茶叶为原料。擂茶的工具主要就是擂茶钵和擂棍。擂茶钵通常是陶钵，一般约20㎝高，25㎝至30㎝宽（还有大小不等规格）。一般的陶钵要内外过釉光滑，而擂茶钵是特制的，钵内有一道道像草席纹一样的钵牙，这样才能把茶擂成沫。另外还有配套的擂茶棍。此棍是一根约50㎝至70㎝长，手电筒一般大的木棍。选料多用上等姜子树，这些树料既无毒素又不会散发其它杂味。擂茶的料是比较讲究的，茶叶一般采用清明至立夏前后的鲜叶，经蒸烫去其青涩味，然后烘干或炒干贮藏备用，用武陵溪（在常德境内）的溪水浸泡。下钵把生茶叶、生米、生姜（所以擂茶又名“三生汤”）与食盐、黄豆、芝麻、蒜仁、胡椒、花生米、陈皮、甘草及山泉水等，放在钵内。
具体来说，作擂茶时，擂者坐下，双腿夹住擂钵，握擂棍，频频舂捣、旋转。待钵中的东西便捣成碎泥，茶便擂好了，越细越溶越好。
冲服擂茶的方法十分考究。首先，必须待宾客入席之后才放上茶碗。其次，在碗里放进半汤匙“擂茶脚子”和少许食盐，再用少量开水倒入碗内将“脚子”及盐（或糖）化淡。接着壶高提，水快冲，让水在碗里冲成漩涡，使“脚子”在漩转的水中自然冲匀。擂茶必须趁热而喝，然后，细品慢咽，香、辣、咸（甜）、涩四味俱全，异香绵长。
另外，喝擂茶时还要辅以“压桌”（又称“搭菜”），少则十几种，多则达四十八种，通常有辣藕、韭菜、荷叶豆、豆角、小白菜、炸薯片、炸蚕豆、油炸锅粑、豆豉、米泡、苞谷、荞饼、蒿叶粑粑、腌坛菜等等，用以配茶，吃时任人选择。现在的“压桌”增加到饼干、糖果、蜜饯、瓜子、水果。这些配茶，酸甜咸辣，五味俱全，别有风味，人们边喝擂茶，边吃“搭茶”，谈笑风声，饶有兴趣，当地有首民谣歌曰：“走东家，跑西家，喝擂茶，打哈哈，来来往往结亲家。”桃源一带的回族同胞招待客人，常将“压桌”摆成一字，客人入席喝擂茶，就要懂规矩，如主人摆的是“福”宇，客人就要将字拆开，另摆成“寿”字或“喜”字或其他字，喝茶也像饮酒一样，相劝饮茶。喝擂茶成了常德人民交朋结友，待人接物的一个重要方式。
常德人招待客人喝擂茶，除了有一整套茶道外，主人每劝客人喝一碗擂茶的理由都令人无法拒绝——开碗大吉、好事成双、三生有幸、四季发财、五谷丰登、六六大顺、七星相会、八八大发、天长地久、十全十美。还有“三碗不下席，六碗不出源”的规矩，如果你客气推辞，主人会显得很不高兴，假如你撇开肚皮牛饮，主人会感到十分愉快。来常德第一次喝这种茶的人，一定要喝完三碗，喝完三碗才算领了主人的情，喝第一碗是“贼”，喝完第二碗是客人，喝了第三碗才是朋友，喝得越多才越是领了主人的情。由此看来，在桃源如果没有喝上三大碗热气腾腾的擂茶，你可就错过了体会当地人那一份热情好客的机会。
擂茶为什么世代相传，长盛不衰呢？究其原因，从文化上，作为中国茶文化之一的擂茶是扎根于中华大文化基础之上。在其历史的长河中，虽然茶的制作及茗饮方法曾有过多次变革，但每次变革都是茶文化自身的不断超越和完善。而以茶养性、联谊、示礼、传情、祭祖、育德，及至陶冶情操、美化生活这个根本上，始终未发生过脱胎换骨或替代性的嬗变。这是擂茶得以形成并长期延续下来的基本前提。
从擂茶本身来说，主要有两方面原因：一是风味独特，口感好。因为如此多种的配料擂制的茶，五味俱全，既有茶叶，还有芝麻等的芳香，还有多种可口的配菜，味道丰富，回味无穷。二是擂茶属纯天然饮品，不仅鲜浓味美，而且还有药用功效。据中药学研究：擂茶中茶叶能清心明目、提神去烦；大米能润肠止火、益精强肾；生姜能理脾解表、散寒温胃。常喝擂茶还有通血脉、润肌肤、乌须发的功效。擂茶的组成部分，容易消化，可以说是清肠开胃的良方。夏天吃擂茶可消暑，冬天吃擂茶可温身，同时，还可以去油腻增食欲，常吃擂茶亦可减肥益寿。实际上也正是这样，有喝擂茶习惯的人家男女老少多数精神健旺，无病无痛。当地人还认为，如果能够坚持长年累月地喝擂茶，就可以收到祛病延年的效果，他们说：“日饮两碗擂茶，胜吃两剂补药”。常德人都爱喝这擂茶，当地还有“国不可一日无君，家不可一日无擂茶”的说法。三是擂茶，可以自采自制，价廉物美。其茗饮，既不失茶道之情趣，又不受经济的困扰，从而能在武陵人（常德古称武陵）中长期流传下来。
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